Οι μικροοργανισμοί που συγκεντρώνονται στην επιφάνεια των δοντιών σχηματίζουν την πλάκα, μια μεμβράνη που καλύπτει τα δόντια. Τα διαφορετικά είδη μικροοργανισμών αλληλεπιδρούν μεταξύ τους και αναπαράγονται.

Για να επιβιώσουν, τρέφονται με ζάχαρη. Ύστερα από την κατανάλωση ζάχαρης, οι μικροοργανισμοί απελευθερώνουν οξέα, τα οποία αντλούν σταδιακά μέταλλα από τα δόντια. Σ’ εκείνα τα σημεία που αντλούν μέταλλα, δημιουργούνται οι τρύπες.