Η ξαφνική κατάρρευση της αυστριακής θυγατρικής της Air Berlin, η οποία λειτουργούσε κυρίως τις πρώην διαδρομές της Air Berlin από τη Γερμανία προς τους προορισμούς διακοπών της Μεσογείου, ήρθε μετά την αποχώρηση της Lufthansa από μια συμφωνία εξαγοράς λόγω αντιρρήσεων της Ευρωπαϊκής Επιτροπής.

Συνολικά, περίπου 800.000 εισιτήρια, εκ των οποίων περίπου 410.000 κλείστηκαν μέσω ταξιδιωτικών πρακτορείων και 350.000 αγοράστηκαν απευθείας από την αεροπορική εταιρία, είναι πλέον άχρηστα, σύμφωνα με τον διαχειριστή της Air Berlin για τη χρεοκοπία, Lucas Flöther.

Πρωταρχική προτεραιότητα των tour operators στη Γερμανία και την Αυστρία είναι η ταχεία οργάνωση εναλλακτικών πτήσεων για περίπου 25.500 επιβάτες που βρίσκονται στην Ισπανία ή σε άλλους προορισμούς της Μεσογείου, ύστερα από αγορά πακέτων διακοπών που είχαν κάνει μέσω της Niki. Παράλληλα, πρέπει να συμφωνήσουν με τις αεροπορικές εταιρίες για τη μεταφορά εκατοντάδων χιλιάδων επιβατών που έχουν ήδη κλείσει το ταξίδι τους με πτήσεις της Niki τις προσεχείς εβδομάδες και μήνες, κυρίως για τις επερχόμενες διακοπές των Χριστουγέννων και της Πρωτοχρονιάς, προς και από τους προορισμούς τους.

Η Condor δήλωσε ότι έχει σαν στόχο να αυξήσει τις πτήσεις και να βοηθήσει επιβάτες της Niki, που είχαν αγοράσει μόνο το αεροπορικό εισιτήριο από την εταιρία, να επιστρέψουν στο σπίτι τους χωρίς καμία χρέωση, σε όποιες πτήσεις έχει διαθεσιμότητα. Περίπου 15.000 από τους 40.000 επιβάτες της Niki που βρίσκονται επί του παρόντος στο εξωτερικό αγόρασαν εισιτήρια απευθείας από την αεροπορική εταιρία και όχι μέσω ταξιδιωτικού πράκτορα.

Η Niki λειτουργούσε στόλο 28 jet που βρίσκονταν σε 12 διαφορετικά αεροδρόμια και εκτελούσε περισσότερες από 100 διαδρομές προς την Ισπανία, την Αίγυπτο και το Μαρόκο αυτό τον χειμώνα. Η Lufthansa χρηματοδότησε αυτές τις πτήσεις της χειμερινής σεζόν, υπογράφοντας συμβόλαιο διψήφιου αριθμού εκατομμυρίων ευρώ για να δώσει την οικονομική δυνατότητα στη Niki να «κρατηθεί στον αέρα» έως ότου οι Βρυξέλλες εξετάσουν την εξαγορά.

Το χρονικό της κατάρρευσης

Την Τρίτη (12 Δεκεμβρίου), εγκρίθηκε άνευ όρων από την Ευρωπαϊκή Επιτροπή η απόκτηση 25 αεροσκαφών, προσωπικού, θέσεων αεροδρομίου και άλλων περιουσιακών στοιχείων της Air Berlin από την Easyjet, ύψους €40 εκατ.. Η χαμηλού κόστους βρετανική αεροπορική εταιρία θα ξεκινήσει πτήσεις από Βερολίνο (αεροδρόμιο Τέγκελ) προς εγχώριους και ευρωπαϊκούς προορισμούς από τον Ιανουάριο.

Η Επίτροπος Ανταγωνισμού, Margrethe Vestager, δήλωσε σχετικά: «Η δουλειά μας είναι να διασφαλίσουμε ότι οι εξαγορές αεροπορικών εταιριών δεν θα έχουν ως αποτέλεσμα τον μικρότερο ανταγωνισμό, κάτι που θα σήμαινε υψηλότερους ναύλους πτήσεων και λιγότερες επιλογές για τους καταναλωτές. Η απόφαση της Easyjet να εξαγοράσει συγκεκριμένα περιουσιακά στοιχεία της Air Berlin δεν περιορίζει τον ανταγωνισμό και γι’ αυτό τον λόγο την εγκρίναμε. Η απόφασή μας επιτρέπει στην EasyJet να αυξήσει την παρουσία της στα αεροδρόμια του Βερολίνου και να είναι ανταγωνιστική σε καινούριες διαδρομές προς όφελος των καταναλωτών».

Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή επιβεβαίωσε επίσης ότι οι συζητήσεις σχετικά με τη συμφωνία της Lufthansa για την εξαγορά της Niki και της LGW από την Air Berlin συνεχίζονταν έως τις 21 Δεκεμβρίου. Ωστόσο, οι Βρυξέλλες είχαν ήδη καταστήσει σαφείς τις σοβαρές ανησυχίες ότι η Lufthansa θα ενίσχυε την «ηγετική» θέση της στη γερμανική αγορά αναλαμβάνοντας τη Niki και την ενσωμάτωσή της στη θυγατρική Eurowings. Αυτό ανάγκασε τη Lufthansa να προβεί σε «παραχωρήσεις», συμπεριλαμβανομένης της εγκατάλειψης ενός μεγάλου αριθμού slots που κατείχε η Niki.

Αργότερα την Τρίτη, η Air Berlin ανακοίνωσε ότι κατόπιν αιτήματος της Ευρωπαϊκής Επιτροπής ο γενικός διευθυντής της, Frank Kebekus, είχε συνομιλίες με τη μητρική εταιρία IAG της British Airways και την Thomas Cook Group, για πιθανές νέες προσφορές για τη Niki, αλλά αυτές αποδείχτηκαν άκαρπες. Συνεπώς, η Lufthansa παρέμεινε ο μόνος υποψήφιος για να αναλάβει την αεροπορική εταιρία.

Η επιτροπή δανειστών της γερμανικής εταιρίας προειδοποίησαν ότι η Niki βρισκόταν αντιμέτωπη με τη χρεοκοπία και θα έπρεπε να σταματήσει να πετάει αμέσως εάν οι Βρυξέλλες μπλόκαραν την προσφορά της Lufthansa για τη Niki και την περιφερειακή LGW για λόγους ανταγωνισμού. «Αυτό σημαίνει ότι λίγο πριν από τα Χριστούγεννα 1.000 άτομα θα χάσουν τη δουλειά τους, δεκάδες χιλιάδες επιβάτες θα αποκλειστούν και εκατοντάδες χιλιάδες εισιτήρια θα ακυρωθούν», ανέφερε μια δήλωση. Ως αποτέλεσμα, «αυτό οδηγεί σε λιγότερο ανταγωνισμό, όχι περισσότερο».

Στη συνέχεια, χθες το απόγευμα, η Lufthansa ανακοίνωσε ότι η Ευρωπαϊκή Επιτροπή δήλωσε πως οι παραχωρήσεις της σχετικά με τις θέσεις της Niki δεν ήταν αρκετές για να λάβουν έγκριση. «Στη λεγόμενη αξιολόγηση της Φάσης 1, η Lufthansa είχε ήδη προσφέρει εκτεταμένες δεσμεύσεις, ιδίως με την παραίτηση από τα slots της Niki. Ωστόσο, η Επιτροπή θεωρεί ότι αυτό είναι ανεπαρκές και έδειξε σαφώς ότι η απόκτηση της Niki και η ένταξή της στον όμιλο Eurowings δεν θα εγκριθούν επί του παρόντος», ανέφερε η γερμανική αεροπορική εταιρία.

Η Lufthansa δήλωσε: «Βάσει αυτής της αξιολόγησης, η εξαγορά της Niki από την Eurowings δεν αποτελεί πλέον επιδίωξη της εταιρίας». Αντ’ αυτού, η ομάδα θα προσφερθεί να αγοράσει μόνο την LGW και θα παραιτηθεί από τις πολυάριθμες θέσεις για να αποκτήσει ελευθερία για τη συγχώνευση στη φάση 1 από τις Βρυξέλλες.

Σχετικά με τα οικονομικά ζητήματα, η Lufthansa δήλωσε ότι έχει ήδη καταβάλει στην εταιρία μέρος της συμφωνημένης τιμής αγοράς της Niki (εκτιμάται από τα γερμανικά μέσα ενημέρωσης στα €192 εκατ.), προκειμένου να της δώσει την ευκαιρία να συνεχίσει τη λειτουργία της. Τώρα θα χρησιμοποιήσει το υπόλοιπο του ποσού αυτού για να χρηματοδοτήσει την οργανική επέκταση της Eurowings στις αγορές της Niki. Αυτό σημαίνει ότι η Eurowings είναι πιθανό να κερδίσει περισσότερα αεροπλάνα για να πετάξει στις πρώην διαδρομές της εταιρίας.

Μετά την απόφαση της Lufthansa, η Air Berlin ανακοίνωσε ότι η Niki κήρυξε πτώχευση, δεδομένου ότι κανένας άλλος αγοραστής δεν μπορούσε να βρεθεί σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα και θα σταματούσε τη λειτουργία της. Περίπου 1.000 θέσεις εργασίας απειλούνται τώρα. Η εταιρία ανέφερε επίσης ότι, η Lufthansa θα πληρώσει €18 εκατ. για την εξαγορά της LGW, ενώ αρχικά είχε προσφέρει €210 εκατ. και για τις δύο.

Σε απάντηση, ο γενικός διευθυντής της Air Berlin, Frank Kebekus, δήλωσε ότι «η αποτυχία πώλησης της Niki και η χρεοκοπία της θα μπορούσαν να αποφευχθούν» και επέκρινε τη θέση της Ευρωπαϊκής Επιτροπής ως «μη κατανοητή». «Η Lufthansa ήταν ο μοναδικός πλειοδότης με μια ολοκληρωμένη λύση και η Επιτροπή γνώριζε ότι δεν υπήρχε εναλλακτική λύση από την πώληση της Niki στη Lufthansa», είπε.

Και συμπλήρωσε: «Με την ανεξέλεγκτη κατάρρευση της Niki, η Επιτροπή πέτυχε το ακριβώς αντίθετο από αυτό που ήθελε. Η επιπλέον χωρητικότητα της Niki εξαφανίστηκε από την αγορά σε μια νύχτα. Ο ανταγωνισμός πλέον θα είναι μικρότερος αντί για μεγαλύτερος».